Virgin Trains har lagt en beställning på tolv höghastighetståg från den franska tillverkaren Alstom. Tågen ur Avelia Stream-serien ska användas i trafik genom Kanaltunneln mellan Storbritannien och kontinenten.
Det är ännu oklart vilken variant av Avelia Stream som ska levereras. Alstom hänvisar till flera möjliga utgångspunkter, bland annat den italienska operatören NTV:s ETR 675 Italo samt de höghastighetståg som SJ i Sverige har beställt och som ska börja levereras från 2026.
Även det polska tåget ED250, som använts av PKP i flera år, kan ligga till grund för designen.
Virgin vill utmana Eurostar – beställer nya höghastighetståg
Samtliga alternativ måste dock anpassas till brittiska förhållanden, både vad gäller landets smalare lastprofil och de särskilda säkerhetssystem som krävs för trafik i Kanaltunneln.
Bakgrunden är att flera bolag planerar att utmana Eurostar, som i dag dominerar passagerartrafiken mellan London, Paris och Bryssel. Förutom Virgin Trains finns också Evolyn – ett privat järnvägsbolag med brittiska och franska ägare – samt Gemini Trains. Alla tre har ansökt hos den brittiska regleringsmyndigheten ORR om att få tillgång till underhållsdepån i Temple Mills i London, en förutsättning för att köra trafik genom tunneln.
Eftersom kapaciteten i depån är starkt begränsad väntas endast ett av de tre bolagen få tillstånd. Besked från ORR väntas hösten 2025.
Virgin redo med finansiering
Virgin Trains uppger att man är den enda av de nya aktörerna som redan säkrat både finansiering och fordon för en planerad trafikstart. Bolaget beräknar att det krävs investeringar på omkring 700 miljoner brittiska pund, motsvarande cirka 810 miljoner euro, för att bygga upp trafiken som ska konkurrera med Eurostar.
Projektet ska enligt Virgin genomföras tillsammans med två institutionella partners, där bolaget självt står för hälften av kapitalet.
– För länge har tågresenärer på denna rutt saknat valmöjligheter och upplevt alltför lite glädje. Vi är inte här för att kopiera. Vi är här för att höja standarden, driva på innovation och ge människor ett bättre sätt att resa, säger Virgins grundare Richard Branson till tidningen The Times.
Europeisk konkurrens hårdnar
Om Virgin får klartecken att använda depån i London kan konkurrensen på en av Europas mest trafikerade internationella tåglinjer hårdna. Eurostar har hittills haft en närmast monopolställning på förbindelserna genom Kanaltunneln. Nya aktörer skulle kunna pressa priserna och öka utbudet, men etableringen är beroende av stora investeringar och omfattande myndighetsgodkännanden.
Beslutet från den brittiska regleringsmyndigheten väntas bli avgörande för vilken av de tre utmanarna som faktiskt kan etablera sig på marknaden. Virgin hoppas att deras beställning av nya tåg visar på långsiktigt engagemang och en vilja att ge tågresenärer fler alternativ mellan Storbritannien och kontinenten.
Källor: Alstom, Business Matters, CrossBorderRail, Railtech
